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Le Royaume-Uni tente de lancer des satellites dans l’espace
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C’est un pas de géant pour l’industrie spatiale britannique: la première fusée jamais lancée dans l’espace depuis le sol britannique s’est détachée lundi avec succès de l’avion rénové qui la transportait, catapultant le pays dans le club « exclusif » capable d’envoyer des engins en orbite.
Le Boeing 747 Virgin Orbit transportant la fusée de 21 mètres a décollé lundi soir à 22h02 GMT depuis l’aéroport de Newquay dans le sud-ouest de l’Angleterre pour lancer dans l’espace neuf satellites, une grande première au Royaume-Uni.
La fusée s’est ensuite détachée de l’avion et ses moteurs se sont allumés à une hauteur de 35.000 pieds au-dessus de l’océan Atlantique, au sud de l’Irlande, vers 23h15 GMT, pour atteindre l’orbite voulue.
Elle placera plus tard en orbite ses neuf satellites et l’avion retournera au Spaceport des Cornouailles, un consortium qui comprend Virgin Orbit et l’Agence spatiale britannique, à l’aéroport de Newquay des Cornouailles.
La mission, baptisée « Start Me Up » en référence au tube des Rolling Stones, est assurée par la société Virgin Orbit du milliardaire britannique Richard Branson, spécialisée dans les lancements spatiaux pour petits satellites.
C’est la première fois que des satellites vont être lancés depuis l’Europe (hors Russie), s’était félicité dimanche le directeur adjoint de l’Agence spatiale du Royaume-Uni Ian Annett, qualifiant le lancement de « nouvelle ère » pour l’exploration spatiale.
« Rejoindre ce club très exclusif de pays de lancements est tellement important car cela nous donne notre propre accès à l’espace, cet accès souverain à l’espace que nous n’avons jamais eu auparavant au Royaume-Uni », a souligné lundi sur la BBC Melissa Thorpe, directrice du Spaceport Cornwall d’où l’avion a décollé.
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D’un point de vue géopolitique, « cela nous donne le contrôle concernant avec qui et comment nous organisons nos lancements », a-t-elle ajouté, rappelant que l’Europe avait perdu son accès au lanceur russe Soyouz depuis l’invasion de l’Ukraine, compromettant son accès à l’espace.
La fusée de 21 mètres, baptisée LauncherOne, était fixée sous l’aile d’un Boeing 747 modifié appelé « Cosmic Girl ». Une fois l’altitude adéquate atteinte, l’avion a lâché la fusée qui a alors démarré son propre moteur pour se propulser vers l’espace et placer sa cargaison en orbite.
Lancer une fusée depuis un avion est plus simple qu’un décollage vertical car théoriquement une simple piste d’aviation suffit, au lieu d’une coûteuse rampe de lancement spatiale.
Ce n’est pas la première fois que Virgin Orbit, qui offre un service de lancements spatiaux rapide et adaptable pour des satellites entre 300 et 500 kg, met en orbite des fusées lancées depuis des avions.
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Fondée en 2017 par le milliardaire britannique Richard Branson, la société avait réussi pour la première fois en janvier 2021 à mettre une fusée dans l’espace via cette méthode, après un décollage d’un Boeing 747 dans le désert californien.
Pour le lancement britannique, neuf satellites doivent être mis en orbite avec des objectifs variés, « de l’observation de la Terre à la surveillance de la pêche illégale en passant par la construction de satellites et de produits pour les fabriquer dans l’espace », a expliqué Melissa Thorpe.
Jusque-là, les satellites britanniques devaient être lancés dans l’espace depuis l’étranger mais le pays cherche à soutenir son industrie aérospatiale après que son rôle au sein des projets européens a été remis en question par le Brexit.
Outre le Spaceport des Cornouailles, le Royaume-Uni souhaite ouvrir une base spatiale à Sutherland dans le nord de l’Ecosse et une autre sur une île des Shetland. Selon un communiqué du gouvernement écossais début janvier, des lancements sont prévus depuis ces deux bases « dans les prochains mois ».
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