Vidéo. A Madrid, Nadal passe Cachin caha et accumule du temps de jeu

« Don’t stop me now », crache la sono du stade: Rafael Nadal, qui tente un dernier retour en forme à bientôt 38 ans malgré son corps cabossé, s’est hissé lundi en huitièmes de finale du Masters 1000 de Madrid en enchaînant une troisième victoire d’affilée, une première depuis l’été 2022.

Il a fallu plus de trois heures à l’Espagnol aux 22 sacres en Grand Chelem pour venir à bout de l’Argentin Pedro Cachin (91e mondial) 6-1, 6-7 (5/7), 6-3 au troisième tour. Il sera opposé dès mardi au jeune Tchèque Jiri Lehecka (31e) pour une place en quarts de finale.

« On va voir dans quel état je me lèverai demain (mardi). Bien, j’espère », croise les doigts « Rafa ».

« Je profite à fond de jouer ici. Tout ce temps que j’accumule sur le court cette semaine a une très grande valeur pour moi, tant émotionnellement que tennistiquement, a-t-il ajouté. Et j’ai une nouvelle occasion demain ».

Nadal n’avait plus gagné trois matches de suite depuis l’US Open 2022 (défaite en huitième contre l’Américain Frances Tiafoe), grosso modo le moment à partir duquel les galères physiques ne lui ont plus laissé de répit.

Trois matches gagnés en même pas une semaine, c’est autant pour Nadal que depuis début 2024 avant le tournoi madrilène (deux à Brisbane, un à Barcelone).

Ces trois victoires consécutives font aussi grimper son kilométrage à un mois à peine de Roland-Garros (26 mai-9 juin), la terre sacrée de ses quatorze triomphes qu’il ne foulera de nouveau, a-t-il averti en arrivant à Madrid, que s’il se sent « suffisamment prêt ».

Au tour précédent sur la terre battue espagnole, il s’était offert sa première victoire face à un joueur du top 20 depuis novembre 2022, prenant la mesure du N.11 mondial Alex de Minaur (7-6 (8/6), 6-3).

Changement d’ambiance lundi pour sa troisième apparition cette année dans la « Caja magica » de Madrid: toit ouvert, soleil un temps de sortie, à peine quelques « Raaafa, Raaafa, Raaafa » montés timidement des tribunes, ça n’avait plus grand-chose du temple à la gloire de Nadal.

Contre un adversaire classé à la 91e place mondiale, qui n’avait plus gagné un match depuis octobre avant son embellie madrilène, Nadal n’a pas eu à sortir l’artillerie lourde dans le premier set. Des points patiemment construits, jusqu’à trouver la faille et accélérer ou pousser Cachin à la faute, ont suffi.

Tout s’est compliqué ensuite, quand sa balle s’est mise à faire moins mal, et que l’Argentin a lui trouvé son rythme.

Mené 4 jeux à 1, avec un double break de retard, Nadal a réussi à égaliser à 5 partout après avoir écarté deux balles de set. Quand après un nouvel échange de breaks, il a fini par céder au jeu décisif, cloué par un passing sur un service volée trop audacieux, et que l’horloge affichait 2h12 min de match, on s’inquiétait pour sa capacité physique à tenir le choc.

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Mais le champion majorquin a trouvé les ressources pour s’en sortir tant bien que mal en 03h04 min.

Parmi les autres huitièmes de finale du tableau masculin, qui seront tous programmés mardi, le N.4 mondial Daniil Medvedev sera opposé au Kazakh Alexander Bublik (18e), et le N.6 mondial Casper Ruud, fraîchement finaliste à Monte-Carlo et titré à Barcelone, affrontera le Canadien Félix Auger-Aliassime (35e).

Dans le tournoi féminin, la N.1 mondiale Iga Swiatek a elle fusé vers les quarts de finale en éjectant en 67 minutes l’Espagnole Sara Sorribes (55e) 6-1, 6-0.

En trois matches joués sur la terre battue madrilène, la triple lauréate de Roland-Garros, sur le trône du tennis mondial pour la centième semaine, n’a laissé échapper que neuf jeux. Cinq pour son entrée en lice, deux au tour suivant, et un seul lundi.

Pour une place dans le dernier carré, Swiatek affrontera la N.14 mondiale Beatriz Haddad Maia, tombeuse de la N.6 mondiale Maria Sakkari 6-4, 6-4.

Fin de partie pour la N.3 mondiale Coco Gauff: la jeune Américaine a été éliminée par sa compatriote Madison Keys (20e) 7-6 (7/4), 4-6, 6-4.

Le jour de ses 17 ans, l’adolescente russe Mirra Andreeva, victorieuse de la N.13 mondiale Jasmine Paolini 7-6 (7/2), 6-4, s’est elle invitée pour la première fois de sa carrière naissante en quarts de finale d’un tournoi WTA 1000.