À New York, une pétition réclame le retrait d’une toile de Balthus jugée pédophile
Publié leUne peinture de l’artiste français d’origine polonaise est l’objet d’une vive polémique outre-Atlantique. Plus de 7000 personnes demandent au Metropolitan Museum of Art le décrochage de l’œuvre. Ça n’est pas la première fois que Balthus suscite interrogations voire indignations.
Voilà près de dix-sept ans que Balthus est mort. Mais le peintre et ses choix figuratifs continuent d’alimenter un vaste débat. À intervalles réguliers, des accusations de représentation pédophile de la puberté et de la prépuberté se font jour à propos de l’artiste français d’origine polonaise. La récurrence de la thématique adolescente incite parfois à s’interroger. Cependant, du côté des États-Unis, l’heure n’est plus à l’interrogation ou à la réflexion picturale. Plusieurs milliers de personnes demandent ni plus ni moins le retrait du tableau intitulé Thérèse rêvant exposé au Metropolitan Museum of Art (MET) de New York.
Cette toile, peinte en 1938, montre une très jeune demoiselle, sur une chaise dans une position lascive, et dont une partie de la culotte est visible. Dans une Amérique marquée par l’affaire Harvey Weinstein et mobilisée sur la question du respect des femmes, cette peinture octogénaire revient sur le devant de la scène. Une pétition en ligne lancée sur le site thepetitionsite.com a récolté plus de 7000 signatures en quelques jours alors que son objectif est fixé à 8000. À l’origine de cette initiative, une jeune femme du nom de Mia Merrill qui souhaite inscrire son action dans le sillage du mouvement #MeToo de la libération de la parole des femmes.
#PIC Balthus, Thérèse rêvant – ©The Met pic.twitter.com/hVFSa5NSrs
— AnneSophie Bruttmann (@annesobru) June 19, 2013
Pour Mia Merril, Balthus a représenté une «enfant prépubère» dans une «position sexuelle suggestive». La pétitionnaire considère que le peintre a construit une œuvre qui, de manière générale, s’attache à «romancer la sexualisation infantile». Cependant, Mia Merril n’appelle pas au retrait de toutes les toiles de Balthus, mais seulement de celle-ci qu’elle juge «ouvertement sexuelle». «L’enfant a probablement 11 ou 12 ans. (…) Je classerais volontiers cette œuvre dans la catégorie pornographique. (…) J’ai reçu beaucoup de soutiens et j’en ai été surprise», a-t-elle expliqué au Daily Mail. De son côté, le MET a refusé de décrocher la toile de ses murs au motif qu’elle appartient à l’histoire de la peinture européenne et que la mission du musée est de «collecter, étudier, conserver et présenter» des œuvres de tous les âges et de toutes les cultures.
I put together a petition asking the Met to take down a piece of art that is undeniably romanticizing the sexualization of a child. If you are a part of the #metoo movement or ever think about the implications of art on life, please support this effort. https://t.co/gcCAFDe749
— Mia Merrill (@miazmerrill) November 30, 2017
Balthus ou l’éternel retour provocateur
Ça n’est pas la première fois que le peintre concentre l’attention et devient l’objet de critiques questionnant la moralité de son œuvre. En 2014, une exposition de Polaroids pris par l’artiste avait été annulée en Allemagne, en raison d’un soupçon de pédophilie portant sur les clichés. En cause, notamment, les photos d’une adolescente à moitié nue dans des positions osées. Le musée Folkwang, à Essen, avait renoncé à organiser l’événement devant le tollé. L’hebdomadaire allemand Die Zeit avait parlé à l’époque de «témoignages d’avidité pédophile».
Dans Balthus et les jeunes filles, ou le dévoilement du féminin, paru en 2014, le psychiatre Philippe Gutton cite l’artiste : «je vois l’adolescente comme un symbole. Je ne pourrais peindre une femme. La beauté de l’adolescence est plus intéressante. L’adolescence incarne l’avenir, l’être avant qu’il ne se transforme en beauté parfaite.» Pour Philippe Gutton, la «scène adolescente» chère à Balthus constitue en réalité une réponse à «l’emprise de la masculinité, de la virilité».
Un tableau du peintre en particulier a beaucoup choqué en 1934 : La Leçon de guitare. On y voit encore une fois une jeune fille la jupe relevée et le sexe apparent en train d’être corrigée par sa professeure de musique. Conscient de la dimension sulfureuse d’une telle figuration, Balthus avait interdit les reproductions de l’œuvre jusqu’à sa mort. Le Museum of Modern Art (MoMa) de New York, qui s’était vu offrir la toile par le fils d’Henri Matisse, avait même été contraint de la vendre sous la pression de ses membres bienfaiteurs.
Balthus est mort en 2001. Mais seize années après sa disparition, son travail demeure toujours aussi transgressif et perturbant. La littérature consacrée à l’artiste d’origine polonaise est abondante et évoque souvent son rapport très spécial à ses icônes adolescentes. S’il paraît légitime de s’interroger sur les penchants pédophiles de Balthus dans son œuvre, des doutes peuvent être exprimés sur l’opportunité d’une pétition visant à bannir l’une de ses toiles. Est-ce le moyen le plus habile pour interroger de manière critique l’histoire de l’art et ses aspects les plus sombres ?
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