VIDEO. La capsule du milliardaire Jeff Bezos a atterri après son vol dans l’espace

L’homme le plus riche de la planète, l’Américain Jeff Bezos a atterri mardi après le premier vol habité vers l’espace de son entreprise Blue Origin, marquant ainsi une nouvelle étape pour la bourgeonnante industrie du tourisme spatial.

La capsule transportant M. Bezos et trois autres astronautes s’est posée dans le désert du Texas après un vol d’environ dix minutes où il a dépassé l’altitude de 100 km qui marque la ligne Karman, la limite reconnue internationalement entre l’atmosphère terrestre et l’espace.

La mission intervient neuf jours après que le fondateur de Virgin Galactic, Richard Branson, a lui aussi franchi les confins de l’atmosphère terrestre, coiffant au poteau l’ex-PDG d’Amazon dans cette bataille de milliardaires.

Mais Jeff Bezos, 57 ans, insiste: « Ce n’est pas une compétition ». « Le premier qui a été dans l’espace, c’était Youri Gagarine, et c’était il y a longtemps », a-t-il assuré lundi sur la chaîne NBC, en référence au héros soviétique de la conquête spatiale en 1961.

« Il s’agit de construire une route vers l’espace pour que les générations futures puissent y faire des choses incroyables », a-t-il dit.

New Shepard, la fusée de Blue Origin, « est sur le pas de tir », a tweeté la firme aérospatiale mardi. « Les préparatifs finaux sont en cours ».

Le fondateur d’Amazon a créé Blue Origin en 2000 avec pour but, un jour, de bâtir des colonies spatiales flottantes, dotées de gravité artificielle et où des millions de personnes pourraient travailler et vivre.

Le 20 juillet 1969, quand Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont posé le pied sur la Lune, « cela a été une inspiration pour moi et une génération entière dans le monde », a-t-il ajouté. « Nous travaillons dur chaque jour pour être de bons gardiens de cet héritage ».

– Quelques minutes en apesanteur –

Aujourd’hui l’entreprise développe une fusée orbitale à forte poussée nommée New Glenn, mais également un module d’alunissage dans l’espoir de décrocher un contrat avec la NASA et son programme Artemis, et devenir le partenaire privé principal de l’agence spatiale américaine.

Le propulseur New Shepard, avec à son sommet une capsule transportant quatre personnes, doit décoller à 08H00 (13H00 GMT) depuis un site isolé dans le désert occidental du Texas, à 40 km de la petite ville de Van Horn.

Aux côtés de Jeff Bezos sur ce vol entièrement autonome, figurera son frère Mark, ainsi que la pionnière de l’aviation Wally Funk, 82 ans, et le premier client payant de Blue Origin, un Néerlandais de 18 ans Oliver Daemen, qui deviendront respectivement l’astronaute la plus âgée et le plus jeune de l’Histoire.

Le jeune homme remplace le vainqueur initial des enchères en ligne pour être le premier voyageur payant de Blue Origin à la mi-juillet, qui a passé son tour.

New Shepard accélérera vers l’espace à des vitesses dépassant Mach 3 à l’aide d’un moteur fonctionnant à l’hydrogène et à l’oxygène liquides, sans émission de carbone.

La capsule se séparera ensuite de son propulseur, et les néo-astronautes pourront détacher leur ceinture pour faire l’expérience de l’apesanteur.

L’équipage passera quelques minutes à 106 km d’altitude soit six kilomètres au-delà de la ligne Karman, la limite reconnue internationalement entre l’atmosphère terrestre et l’espace, et une vingtaine de kilomètres plus haut que Richard Branson.

– « Grand intérêt » –

Ils pourront admirer la courbe de la planète bleue et le noir profond du reste de l’univers, depuis de larges baies vitrées comptant pour un tiers de la superficie de la cabine.

Wally Funk, membre du projet d’entraînement des astronautes féminin Mercury 13, avait dû renoncer à son rêve à cause du sexisme ambiant dans les années 1960. Elle a promis de profiter à fond de ce voyage.

« Je vais tout ressentir », a-t-elle dit sur NBC, impatiente de flotter et de tourner sur elle-même en apesanteur.

Le propulseur reviendra enfin de manière autonome vers une aire d’atterrissage près du site de lancement, tandis que la capsule effectuera une chute libre avant de déployer trois parachutes géants, puis un rétropropulseur pour atterrir délicatement dans le désert après un vol de 11 minutes.

Blue Origin prévoit deux autres lancements cette année et « beaucoup d’autres » dès 2022.

« Nous avons eu 7.500 enchérisseurs dans plus de 150 pays, il y a manifestement un grand intérêt », a assuré Bob Smith, ajoutant que les premiers vols « partent à un très bon prix ».

Un troisième milliardaire, Elon Musk et sa société SpaceX, se joindra à la course à l’espace en septembre avec une expédition orbitale composée uniquement de civils à bord de sa fusée Crew Dragon. SpaceX s’est également alliée avec l’entreprise Axiom pour emmener des visiteurs à bord de la Station spatiale internationale.

Reste que ces onéreuses expéditions menées par des milliardaires sont loin d’emporter l’adhésion de nombreux Terriens, dans un contexte de catastrophes climatiques répétées et de pandémie de Covid-19.

« Milliardaires de l’espace, s’il-vous-plaît observez le monde qui vous entoure », a écrit Shannon Stirone dans The Atlantic, en estimant que MM. Branson et Bezos avaient choisi le pire moment pour quitter notre planète.