Portugal: 57 morts et 59 blessés dans un gigantesque incendie de forêt

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AFP

Un gigantesque feu de forêt qui faisait rage depuis samedi a fait 57 morts et 59 blessés dans la région de Leiria, dans le centre du Portugal, les victimes ayant pour la plupart été piégées par les flammes dans leurs voitures, selon un dernier bilan fourni dimanche par le gouvernement.

Dimanche en milieu de journée, le feu se poursuivait sur quatre fronts, dont deux d’une très grande violence, selon les autorités, et quelque 900 pompiers et près de 300 véhicules étaient toujours mobilisés pour le combattre.

Sur les collines situées entre les bourgades de Pedrogao Grande, Figueiro do Vinhos et Castanheira de Pera, encore recouvertes d’eucalyptus et de pins 24 heures plus tôt, la dévastation était totale dans les zones où le feu est passé.

De chaque côté de la route nationale IC8, sur une distance d’au moins 20 km, une épaisse couche de fumée blanche restait suspendue dimanche matin au-dessus des arbres carbonisés et du sol noirci.

Devant quelques maisons abandonnées, partiellement endommagées, une voiture calcinée reposait au bord d’une route secondaire. Plus loin, le cadavre d’un homme recouvert d’un drap blanc gisait à quelques mètres de la route principale, entouré par des gendarmes portant des masques.

« Malheureusement, c’est sans doute la plus grande tragédie que nous ayons connue ces dernières années sur le front des incendies de forêt », a déclaré, ému, le Premier ministre portugais Antonio Costa, depuis le siège de la Protection civile près de Lisbonne.

Piégés en voiture 

Selon le secrétaire d’Etat à l’Intérieur Jorge Gomes, 18 personnes ont péri dans leurs voitures quand elles se sont retrouvées piégées par les flammes alors qu’elles circulaient sur la route reliant Figueiro dos Vinhos à Castanheira de Pera.

« Il est difficile de dire s’ils fuyaient les flammes ou ont été surpris par le feu », a déclaré M. Gomes à Pedrogao Grande, où l’incendie s’était déclaré samedi peu avant 15H00 locales (14H00 GMT).

Trois autres victimes sont décédées par inhalation de fumée. M. Gomes a fait état de 59 blessés, dont cinq grièvement. Il s’agit d’un enfant et de quatre pompiers. 18 personnes ont été hospitalisées à Lisbonne, Coimbra et Porto.

Selon le Premier ministre, des orages secs ont pu être à l’origine de l’incendie qui a ravagé sur une vaste étendue les forêts entourant la commune de Pedrogao Grande, laissant un paysage de désolation.

« Mes pensées vont aux victimes au Portugal », a tweeté le président de la Commission européenne Jean-Claude Juncker, ajoutant que le mécanisme européen de protection civile avait été activé à la demande de Lisbonne pour obtenir de l’aide face à l’incendie.

D’après le secrétaire d’Etat à l’Intérieur, les flammes se sont propagées « avec beaucoup de violence » et « de façon inexplicable ».

Plusieurs villages ont été touchés et un plan d’évacuation a été mis en oeuvre pour certains d’entre eux.

Un deuil national sera décrété prochainement, a indiqué le Premier ministre Antonio Costa.

Jusqu’à l’aube, une dizaine de pompiers et leurs deux camions étaient postés auprès d’un petit étang pour protéger le hameau de Bouça dans le  district de Coimbra, pour éviter que les flammes se propagent.

« Le moment le plus tendu que nous avons connu jusqu’ici, c’était au village de Moninhos Cimeiros. Quelques maisons ont dû être évacuées et si nous n’avions pas été là, tout serait parti en fumée », a raconté l’un de ces pompiers, Mario Maia, à l’AFP.

Renforts français et espagnols

Deux Canadairs espagnols sont arrivés sur place dimanche matin pour appuyer les pompiers portugais. La France a décidé d’acheminer trois avions spécialisés dans l’extinction de feux, qui sont attendus dans l’après-midi.

Le président portugais Marcelo Rebelo de Sousa s’était rapidement rendu sur place pendant la nuit et a présenté ses condoléances aux familles des victimes, « partageant leur douleur, au nom de tous les Portugais ».

Rendant hommage au travail des pompiers, le président a assuré qu’étant donné les conditions, « ce qui a été fait est le maximum de ce qui pouvait être fait ».

Le Portugal a connu samedi une forte canicule, avec des températures dépassant les 40 degrés dans plusieurs régions, qui s’est prolongée dimanche.

Plus d’une centaine d’incendies de forêt faisaient encore rage à travers le pays dimanche matin, combattus par quelque 1.800 pompiers.

Les incendies de Pedrogao Grande sont les plus meurtriers de l’histoire récente du Portugal.

Relativement épargné en 2014 et 2015, le pays avait été durement touché l’an dernier par une vague d’incendies qui avaient dévasté plus de 100.000 hectares sur son territoire continental.

Sur l’île touristique de Madère, où les feux ont fait trois morts en août, 5.400 hectares sont partis en fumée en 2016 et près d’une quarantaine de maisons ont été détruites.

Des incendies ravageurs avaient eu lieu aussi en 2003, faisant une vingtaine de morts.

Avec AFP

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