Moscou échange un ex-Marine américain contre un pilote russe incarcéré aux Etats-Unis

L’ex-Marine américain Trevor Reed, condamné à neuf ans de prison en Russie pour violences, a été échangé mercredi contre un pilote russe incarcéré aux Etats-Unis depuis 2010, un échange de prisonniers rappelant la Guerre froide.

« Le 27 avril, à l’issue d’un long processus de négociation, Trevor Reed (…) a été échangé contre le citoyen russe Konstantin Iarochenko, condamné à 20 ans de prison par un tribunal américain » en 2011, a déclaré sur Telegram la porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, Maria Zakharova.

Le président américain Joe Biden a dit avoir dû prendre des « décisions difficiles » pour obtenir la libération de l’ancien militaire.

« Son retour sain et sauf témoigne de la priorité que mon administration accorde au rapatriement des Américains retenus en otage et injustement détenus à l’étranger », a-t-il affirmé.

La télévision russe a diffusé des images de Trevor Reed, vêtu de noir et portant un grand sac, embarquant dans un avion.

Son père, Joey Reed, a déclaré à la chaîne de télévision américaine CNN que l’ancien militaire avait été transféré cette semaine à Moscou, puis mis dans un avion à destination de la Turquie.

Là, « l’avion américain s’est arrêté à côté de l’avion russe et ils ont fait traverser les deux prisonniers en même temps, comme dans les films », a-t-il précisé.

Trevor Reed, 30 ans, a été condamné en juillet 2020 à neuf ans de prison pour avoir agressé en état d’ébriété, un an plus tôt, deux policiers appelés sur les lieux d’une fête à Moscou. Il a nié l’agression et dénoncé une affaire « politique » sur fond de tensions russo-américaines.

Konstantin Iarochenko avait quant à lui été arrêté en mai 2010 au Liberia par des agents des services secrets américains. Accusé de trafic de drogue en lien avec les FARC en Colombie, il avait été emmené aux Etats-Unis puis condamné à 20 ans de prison.

Cet échange de prisonniers n’a « aucun » impact sur les relations entre les deux pays, selon un responsable américain.

– « Victoire de la justice » –

Détenu dans une colonie pénitentiaire de Mordovie, à 500 km à l’est de Moscou, Trevor Reed avait fait une grève de la faim en novembre 2021 pour protester contre les conditions de sa détention.

Son avocat, Sergueï Nikitenkov, a affirmé qu’il avait été placé plusieurs fois à l’isolement et que l’administration pénitentiaire ne lui faisait pas parvenir les lettres qu’il recevait. Il n’a pas demandé de grâce présidentielle, a précisé M. Nikitenkov mercredi à l’agence de presse Interfax.

L’avocat russe de Konstantin Iarochenko, Alexeï Tarassov, a quant à lui qualifié de « miracle de Pâques » (la Pâque russe) sa libération, ajoutant que l’échange était en négociation « depuis très longtemps » et que la santé du pilote, un quinquagénaire, laissait « beaucoup à désirer ».

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Dans la soirée, la télévision russe a diffusé les images des retrouvailles chargées d’émotions de M. Iarochenko avec sa femme, Victoria, et leur fille, Ekaterina, dans un aéroport moscovite.

Dès la condamnation de M. Iarochenko aux Etats-Unis, Moscou avait « constamment pris des mesures pour obtenir sa libération », a souligné mercredi le ministère russe des Affaires étrangères dans un communiqué, qualifiant son retour en Russie de « victoire de la justice ».

Joe Biden s’était engagé à tout faire pour obtenir la libération de Trevor Reed et d’autres Américains « détenus à tort » en Russie et l’hypothèse d’un échange de prisonniers était régulièrement évoquée, notamment avant la rencontre entre le président américain et Vladimir Poutine à Genève en juin 2021.

Le chef de l’Etat russe s’était alors montré ouvert à une telle possibilité, ajoutant avoir « toute une liste » de Russes incarcérés dans les prisons américaines.

Parmi les noms les plus évoqués revient celui de Paul Whelan, un Américain condamné à 16 ans de prison pour espionnage et qui clame son innocence. Côté russe figure le célèbre trafiquant d’armes Viktor Bout, arrêté en Thaïlande en 2008 et qui purge une peine de 25 ans de prison aux Etats-Unis.

Les échanges de prisonniers étaient fréquents entre Moscou et les Occidentaux jusqu’à la fin de la Guerre froide en 1991 et n’ont jamais totalement cessé, en particulier depuis l’arrivée au sommet du pouvoir en 2000 de Vladimir Poutine.

Ils concernent le plus souvent des espions, comme en 2010 quand dix membres d’un réseau russe (des agents illégaux opérant sous fausse identité américaine) arrêtés par le FBI avaient été échangés contre deux Russes travaillant pour la CIA et les services britanniques et un chercheur.