Le nord des États-Unis pétrifié par un froid extrême, la côte est se prépare

EN IMAGES – Des écoles fermées, des vols et des trains suspendus, 16.000 sans-abri mis à l’abri… Un froid extrême frappe depuis plusieurs jours le nord des États-Unis, et notamment la ville de Chicago. Au moins douze morts sont à déplorer, alors que la vague de froid se déplace lentement vers l’est.

Des millions d’Américains continuaient jeudi à subir des températures polaires dans le nord des États-Unis, forçant les autorités à fermer les écoles, à suspendre avions ou trains et à ouvrir des centres d’accueil d’urgence pour les plus vulnérables. Cette brutale vague de froid, provoquée par un vent polaire venu de l’Arctique, a causé la mort d’au moins douze personnes, selon les médias américains. Les températures ressenties ont chuté encore plus bas que moins 45°C dans le Midwest septentrional. La plupart des administrations locales, des entreprises et des écoles restaient fermées jeudi. La poste américaine a prolongé la suspension de sa distribution de courrier dans plusieurs Etats. Face à cette «masse d’air arctique sans précédent», affectant quelque 60 millions de personnes, les populations touchées sont encouragées à rester à l’abri chez elles.

Dans la région des grands lacs, ces conditions météorologiques inhabituelles ont provoqué des phénomènes naturels surprenants. Des blocs de glace ont envahi les canaux de la ville et les rives du lac Michigan gelées, baignant sous le soleil et recouvertes d’une brume provoquée par la différence de température entre l’air et l’eau. Des parties des chutes du Niagara étaient même gelées.

Chicago, la troisième ville du pays surnommée la «ville des vents», a connu mercredi le second jour le plus froid de son histoire avec -29 degrés. Le record de -32 degrés date du 20 janvier 1985. La ville a connu des phénomènes naturels hors du commun cette semaine, comme les «séismes de gel». Selon la télévision locale WGN, plusieurs habitants ont dit avoir entendu des explosions provoquées par de l’eau gelée dans le sol qui se brise sous la pression des pas. Plus de 2300 vols intérieurs et internationaux ont par ailleurs été annulés jeudi, selon le site spécialisé FlightAware. La société de chemins de fer Amtrak reprenait de son côté lentement ses activités après avoir annulé tous ses trains au départ de Chicago mercredi.

«Il y a le froid, et il y a LE FROID»

«Nous avons affaire à un froid historique, de toute évidence», a jugé le maire de Chicago Rahm Emanuel lors d’une conférence de presse mercredi soir. «Les températures mettent les vies en danger et nous devons agir en conséquence», a-t-il souligné. «Il y a le froid, et il y a LE FROID!», ont mis en garde les services météorologiques: «un FROID extrême et dangereux». «Je me sens presque comme de la glace, je ne peux plus sentir ma peau», a affirmé à l’AFP Leon Gilbert, 31 ans, qui travaille dans un café du centre-ville déserté par la population. Pour se protéger du vent glacial, les résidents devant sortir se couvraient les yeux avec des masques de ski.

Sur ordre de la gouverneure du Michigan, Gretchen Whitmer, les administrations de l’État sont fermées jusqu’à vendredi et les fonctionnaires considérés comme non essentiels sont restés chez eux. Les écoles ont également fermé alors que le mercure devait rester entre -30 et -40°C ce jeudi, selon le NWS. Les employés des chemins de fer de Chicago ont enflammé les rails pour éviter qu’ils ne gèlent et soient impraticables.

Plus de 270 «centres de réchauffement» ont été mis en place dans des bâtiments fédéraux, des centres sociaux, des bibliothèques et même des commissariats de police pour ceux ayant besoin d’un endroit chaud, notamment les quelque 16.000 sans-abri de la ville. Le service de réservation de voitures avec chauffeur Lyft a également offert des courses, jusqu’à hauteur de 15 dollars, pour les clients souhaitant rejoindre ces centres pour se protéger du froid. À Minneapolis et dans sa «ville jumelle» Saint-Paul, de nombreux abris devaient rester ouverts 24 heures sur 24.

Le redoux est toutefois en vue alors que la masse d’air se déplace vers l’Est. «Les températures vont lentement commencer à remonter à mesure que la masse d’air se réchauffe», a indiqué le service météorologique national (NWS). Mais à cause du vent, elles devaient rester entre -29 et -46 degrés Celsius en ressenti dans certaines parties du Midwest.

Le redoux est prévu dans ces régions pour la fin de semaine tandis que la vague de froid se dirige vers la côte Est. Une chute des températures et des bourrasques de neige étaient ainsi attendues en Pennsylvanie et dans le Maine.