Lors d’une soirée californienne de décembre 1964, deux hommes au sommet de leur art se sont lancés dans un affrontement resté dans les annales du kung-fu. D’un côté, un moine bouddhiste malingre de 24 ans, fraîchement débarqué de Chine, modeste bien qu’il soit l’un des maîtres les plus doués du mythique Temple de Shaolin, berceau du kung-fu. Face à lui, un impétueux combattant américain d’origine chinoise de 24 ans également, qui allait devenir une légende des sports de combat à mains nues.
Birth of the Dragon, qui sort vendredi aux États-Unis, retrace le face-à-face épique entre Wong Jack Man et Bruce Lee, qui a révolutionné le kung-fu.
La poignée de témoins ne s’est jamais mise d’accord sur ce qui s’est exactement passé cette nuit-là au gymnase de Bruce Lee à Oakland (ouest des États-Unis): ni sur la durée de l’affrontement, le nombre de personnes présentes, ou même le vainqueur. Tous s’accordent toutefois pour dire que la rencontre a transformé l’approche du kung-fu de Bruce Lee et l’a aidé à devenir «le dragon», une superstar mondiale qui a démocratisé dans le monde entier cet art martial jusqu’alors confidentiel.
«Mon père est propriétaire d’une école d’arts martiaux et il a un ami qui était témoin», explique à l’AFP la star de films d’action sino-américaine Philip Ng, 39 ans, qui interprète Lee dans Birth of the Dragon. «J’ai entendu son récit et ça contredit une partie des choses que j’ai lues. J’ai mes convictions et hypothèses sur ce qui s’est passé mais une chose est certaine, c’est qu’après cet affrontement, la méthode de combat de Bruce Lee a changé», ajoute-t-il, persuadé que Lee a gagné.
Birth of the Dragon s’inspire de classiques de Bruce Lee comme La Fureur de vaincre et Opération Dragon, sorti après le décès prématuré de la star en 1973. Le légendaire moine Shaolin Wong Jack Man (interprété par Xia Yu), arrive à San Francisco pour observer l’état du kung-fu en Amérique. Il est immédiatement perçu comme une menace par Lee, qui le met au défi.
